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/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 121189 / 12118900.067 < prev    next >
Text File  |  1990-09-22  |  3KB  |  62 lines
  1. HEALTH, Page 96A Mother's Gift of LifeHer baby gets the first U.S. liver transplant from a living donor
  2.  
  3.  
  4.     Like some 150 other young children in the U.S., 21-month-old
  5. Alyssa Smith was waiting for a new liver, her one chance to avoid
  6. death at an early age. Her prospects did not look bright, since
  7. the supply of livers taken from cadavers and suitable for
  8. transplant is critically slim. But last week a team of surgeons at
  9. the University of Chicago Medical Center gave the little girl from
  10. Schertz, Texas, her chance to live. And what seemed truly
  11. miraculous about the operation was the source of Alyssa's new
  12. liver: her mother.
  13.  
  14.     In a 14-hour procedure, the surgeons removed the fist-size left
  15. lobe from 29-year-old Teresa Smith's liver and transplanted most
  16. of it into her daughter. The revolutionary technique --
  17. transplanting a liver from a living donor -- had been performed in
  18. Brazil, Australia and Japan, but this was the first time it was
  19. tried in the U.S. Doctors have had a great deal of success in
  20. kidney, pancreas and bone-marrow transplants from living donors,
  21. and hope is rising that the liver will join that list. Says Dr.
  22. Christoph Broelsch, who led the Chicago transplant team: "This
  23. surgery potentially opens up a whole new pool of donor organs for
  24. infants. It's the first step in answering the problem of juvenile
  25. organ shortage."
  26.  
  27.     So far, both mother and daughter are doing well. Because the
  28. liver has the power to regenerate itself by forming new tissue,
  29. Teresa's liver should grow back to its normal size. Similarly, baby
  30. Alyssa's new liver should grow as she does.
  31.  
  32.     The operation was not without serious complications. While the
  33. surgeons were removing part of Teresa's liver, they tore her spleen
  34. and decided they had to remove it. The loss of the spleen means
  35. she will be slightly more susceptible to infections, and may have
  36. to take antibiotics for the rest of her life. To gain access to the
  37. liver, the doctors also had to remove Teresa's gall bladder. As
  38. for the baby, she had to undergo a second operation to stop
  39. bleeding from her new liver. The doctors hope Teresa can be
  40. released from the hospital this week and that her daughter will be
  41. home for Christmas.
  42.  
  43.     The dangers inherent in such complex transplants pose ethical
  44. dilemmas for the medical community. University of Chicago ethicists
  45. and physicians spent a year discussing whether doctors have the
  46. right to ask healthy parents to donate portions of their vital
  47. organs, even if it means saving the life of their child. Critics
  48. argue that there is no way parents can refuse such a request when
  49. under the pressure of having a dying child. For that reason,
  50. university officials required a two-week delay between the time
  51. Teresa and her husband John signed the consent forms and the date
  52. of the transplant, so that the family could reconsider the
  53. decision. "It was purely voluntary," says Dr. Peter Whitington, a
  54. pediatric hepatologist on the transplant team. "I think this
  55. mother, even if she had greater complications, would believe she
  56. did the right thing. I believe this father, even if he lost his
  57. wife, would believe he did the right thing."
  58.  
  59.     Some families may not want to have two members undergo major
  60. surgery at once. But for the Smiths, the risk was well worth the
  61. possible returns. Says Teresa: "Once you've given someone a big
  62. piece of your heart, it's easy to throw in a little bit of liver."